長い長い時を経て、再び巡り会えたパートナー。
しかし・・・・・彼の瞳に、自分は映っていなかった。


「アルベール。」

呼びかけても、彼は答えてはくれない。


「アルベール。」

何とかこっちを向いてもらうよう、アルベールの上着の袖を掴んでみるが。
心、ここにあらず。
彼の目には、自分も、この部屋の壁さえも映っていないのだろうか？


「アルベール・・・遊びましょう・・・？」

手に持っていたおもちゃを差し出すが、受け取ってくれることは無かった。



何度、こうやって呼びかけただろう？

・・・こんな関係が、本当のパートナーなの・・・？

ちりちり、と、胸の奥が痛んだ。



『ねえ、遊びましょう？』
『少し、待っていてくれるかしら？この作業が終わったら、一緒に遊びましょう。』
『・・・うん・・・。待ってる。』



遠い昔、かつての自分のパートナーだった女性との会話が頭をよぎる。
短い間だったけれど、彼女と過ごした日々を決して忘れたことは無い。


石版に封じられてから、気の遠くなる時間を過ごした。
まるで、暗く狭い部屋に独りぼっちで閉じこめられたようだった。
声を出すことも、身動きも、ましてや魔界に帰ることさえ出来なかった。

石版から解放された時、世界はがらりと変わっていた。
自分達はもう過去の存在で、既に次の『魔界の王を決める争い』が繰り広げられていた。
周りには、見知った顔が幾つか。
かつて戦った相手も、そこにはいた。
しかし、今の自分たちには、もはや自由は無かった。
ロードと呼ばれる魔物の言うがままに、行動しなくてはならなかった。

ロードによって、自分を含む魔物の子達に、新たなパートナーが与えられた。
しかし、パートナーとは名ばかりで、昔自分と共に戦ってくれた女性のように
笑いかけてくれることが無ければ、言葉を交わすことさえ無い。
ただ魔本を読むだけの、存在。



こんなの・・・本当のパートナーじゃ、ない。



「アルベール・・・。」

絞り出すような、かすれた声が、部屋に響く
涙が零れそうなのは、悲しいから？
それとも、自分の意志を失ってしまったアルベールが可哀想だから？


「お願いよ、アルベール・・・。」
アルベールの腕にすがりついて、ただ祈るように言葉を紡ぐ。


私の目を見て。
一緒にお話しして。
一緒に遊んで。

目を、・・・覚まして。



END