心地良い日差しに誘われるように、あひるは駆けだした。
久し振りに、今日は放課後の居残りレッスンが無かった。
それだけでも、あひるの心に自然と喜びが満ちあふれてしまうのだけれど。

「・・・・・あった。」

それは、木々の緑の中で、遠慮がちに花を咲かせていた。
あるいは、淡いピンクの花をつけた木が、外の木々に守られているようにも見える。

「綺麗だな・・・。こんな花、今日まで気付かなかったなんて・・・。」
桜の木を見上げ、あひるはうっとりと目を細める。


それは、いつもの勘違いが生んだ、偶然の産物。
遅刻と思いこんで、あひるが寮を出たのは、早朝６時前。
大胆にも、近道を探そうと寮の裏手を進んでみると、
今まで気付かなかった、綺麗な花があひるの視界に入った。
（・・・あれ、こんな花、今まであったっけ・・・？？）
満開の桜の木を見上げ、あひるは感嘆の溜息を零す。
「・・・・・・・・・・・あーっ！時間！！遅れちゃう！！！」
再びあひるは学園へ向かって走り出した。
（よーし、帰りにまた見に来よう！）
焦っているはずのあひるだが、その表情は笑顔であふれていた。


「・・・本当に、今日は居残りレッスンが無くて良かったぁ。」
風が吹く度にはらはらと散る花びらを全身で受け止め、あひるは呟いた。
手を伸ばし、舞い散る花びらを受け止める。
そこへ、

「・・・・・珍しい日もあるもんだな。」
背後から、聞き慣れた声が。
「・・・え？」
あひるは振り返る。その拍子に、あひるの髪に付いた桜の花びらが、
再びはらはらと散り始めた。
そこには。

「居残りレッスンがない日なんて、な。」
「・・・・・ふぁきあ。
・・・その言い方、失礼だよ。」
ぷぅと頬を膨らませて、あひるは抗議するが。
「ほぉ、じゃあ、昨日は？」
その瞳には、少々意地の悪い色が。
「・・・・・あったよ・・・。」
俯き、悔しそうな声で答えるあひる。
「一昨日は？」
「・・・・・・・・・ありました！」
睨みつけるように、ふぁきあを見上げるあひる。
それ見たことか、と勝ち誇った笑顔のふぁきあ。
「ふぁきあ、いじわるだよ・・・。」
再び頬を膨らませ、ふぁきあに背を向けるあひる。
「・・・おい。」
「・・・・何よ。」
あひるはふぁきあの方を見ようともしない。
ふぁきあは一つ溜息をつくと、
「ちょっと、じっとしてろ。」
「・・・え？」
あひるの髪に、温かい感触が。
「・・・髪、花びらだらけだぞ。」
ふぁきあはそう言うと、努めて穏やかに、あひるの髪に付いた桜の花びらを取ってやった。
「・・・ありがと。」
ようやく、あひるはふぁきあの方へ向き直った。
「・・・ふふっ、ふぁきあだって、髪にいっぱい花びら付いてるよ。」
「？そうか？」
そう言って、ふぁきあは無造作に髪に付いた桜の花びらを取る。
「あーっ！！！」
「な、何だ？いきなり・・・。」
突然大声をあげたあひるに、心底驚いたという表情のふぁきあ。
「ふぁきあ、ちょっと、ここに座って。」
「な、何だよ・・・。」
「良いから、座って。」
あひるの迫力に押される形で、桜の木の下に腰を下ろすふぁきあ。
すると、あひるは自分がしてもらったように、ふぁきあの髪から優しく桜の花びらを取り始めた。
「えへへー、お返し。」
「あ？あぁ・・・。・・・ありがと、な。」
「どういたしまして。」
さっきまでの膨れっ面はどこへやら、穏やかな声であひるが呟く。
「・・・・・・こうしてもらわないと、届かないんだもん。」
ちょっとだけ落ち込んだような声に、ふと笑いがこみ上げてくる。
「・・・・何で笑うのよ？」
「い、いや、つい・・・な。」
笑いを必死で堪えながら弁解しようとするふぁきあに、

「・・・・やっぱり、ふぁきあって、いじわるだよ。」
またしても、頬を膨らませるあひるだった。



END