「・・・・・で、何回喧嘩すれば気が済むんすか・・・？」
やや呆れたような、それでいて心配そうな声に対して。
「・・・とりあえず、俺は悪くないぞ。あのバカ猿が悪い。」
不機嫌そうな言葉が返ってくるが。
「んー・・・、どっちもどっちって気もするんすけどね・・・。」
「・・・・・ぐ・・・。」
溜息混じりの子津の一言に、犬飼は返す言葉が無くなってしまう。
縮こまって、頬に絆創膏を貼ってもらっている犬飼の姿を、
彼を常に追いかけ回す女生徒達が見たら、どんな表情をするだろうか。

夕陽が差し込む教室。
犬飼は子津に傷の手当てをしてもらっていた。
保健室にはバレー部の女生徒が体調が悪くて休んでいるため、
先生に救急箱を借りてきたのだ。


土曜日の夕刻。
昨日までの雨で、グラウンドコンディションが悪く、
珍しく部活はミーティングだけで終わった。
解散間際、いつもの如く猿野と犬飼の口論から、
今回は派手な取っ組み合いに発展してしまった。
チームメイトによって何とか２人を引き剥がした時には、
互いに顔や手に無数のひっかき傷ができあがっていた。


「・・・はい、終わったっすよ。」
何度目かの溜め息とともに、救急箱の蓋を閉める。
「すまんな。」
「どういたしまして。
じゃ、救急箱、保健室に返してくるっす。」
そう言ってきびすを返す子津に、
「・・・俺も行く。」
椅子から立ち上がり、同行を申し出る。
見上げてくる子津の顔に、柔らかい笑顔が宿る。
つられるように、控えめな笑顔を返す犬飼。
他人の前ではほとんど見せることのない表情。
唯一、目の前の少年だけが知っている、彼の笑顔。

土曜の夕方だけあって、教室にも廊下にも生徒の姿はほとんど見られない。
窓から差し込む夕陽を浴びながら、２人は言葉を交わさずに歩く。
保健室まであと少し、というところで、ふと子津は足を止めた。
「・・・どうした？」
「・・・桜、もう散ってしまったっすね。」
「桜？」
窓の外を見つめる子津に倣って、犬飼もまた視線を外に向ける。
「あの桜の木、数日前は綺麗に咲いていたんすよ。
雨が降って、あっさり散ってしまって、ちょっと残念っす・・・。」
硝子に映った子津の表情は、少し曇っている。
夕陽を浴びているからか、余計寂しそうに見えるのかもしれない。
「そうか・・・。知らなかった。」
花になど特に興味が無い犬飼であったが、子津の寂しそうな姿を見るのが辛かった。
しかしこんな時に、気の利いた言葉なんて浮かんでこない。
不甲斐ない自分に、心の中で舌打ちをする。
しばらくは桜の木を眺めていた子津だったが、抱えていた救急箱のことを思い出し、
「あ・・・、早く返しに行かなくちゃ、怒られるっすね。」
再び保健室へ歩みを進めようとする子津の腕を取り、
救急箱ごと抱きしめる。
「わ、わっ・・・何するんすかっ、こんな所でっ・・・！！」
「誰もいないだろ。気にするな。」
「そ、そーいう問題じゃなくって・・・！！」
子津はもがき、何とか犬飼の腕から逃れようとするが、力の差は歴然。
じたばたするのをやめて、大人しく犬飼の腕に収まった。
「もう・・・しょうがないっすね・・・。」
苦笑いとともに、そっと犬飼の手に自分の手を重ねる。
「とりあえず、来年まで待つか。」
「・・・え？」
「・・・・・・桜。」
口調は素っ気ないが、その表情は優しい。
「・・・そうっすね。来年までのお楽しみっす。」
硝子に映るのは、幸せそうな２人の笑顔。
他の人は知らない、２人だけが知っている笑顔。

「犬飼くん、喧嘩は程々にするっすよ。」
硝子に映った犬飼の目を見ながら、唐突に子津が切り出した。
「絆創膏だらけで、痛々しいっすよ。」
重ねた手にほんの少し力を込めて、呟いた。
「・・・とりあえず、努力はする。」
抱きしめる腕に力を込め、犬飼が答える。
２人は、しばらくの間そのままで桜の木を見つめていた。
夕焼けをその身に浴びながら。



END